C’è una notizia che racconta il futuro dell’economia mondiale meglio di tante dichiarazioni politiche sulla competizione tecnologica tra Stati Uniti e Cina. Meta, il gruppo americano proprietario di Facebook, Instagram e WhatsApp, si è rivolto a Fourier, un’azienda cinese con sede a Shanghai, per sviluppare un robot umanoide. La notizia, pubblicata il 31 ottobre da The Information e ripresa da Reuters, rivela che le due aziende avrebbero già realizzato un primo prototipo e starebbero lavorando a una seconda versione. Il robot, chiamato internamente Max, sarebbe stato sviluppato in appena tre mesi. Alto circa un metro e mezzo e pesante 48 chilogrammi, dispone di mani a cinque dita capaci di manipolare piccoli oggetti ed è progettato per interagire con le persone. Reuters ha precisato di non aver potuto verificare indipendentemente queste informazioni.

Ma il significato della notizia va ben oltre le caratteristiche tecniche di Max. Stiamo entrando in una nuova fase della rivoluzione tecnologica: quella che potrebbe portarci dall’intelligenza artificiale alla superintelligenza artificiale. Finora abbiamo identificato l’intelligenza artificiale soprattutto con la capacità delle macchine di elaborare informazioni, generare testi, riconoscere immagini e rispondere alle nostre domande. L’arrivo dei grandi modelli linguistici ha accelerato enormemente questa trasformazione. Ma la prossima frontiera potrebbe essere ancora più importante: integrare capacità cognitive sempre più avanzate con la possibilità di agire autonomamente nel mondo fisico. È la rivoluzione della Physical AI, l’intelligenza artificiale incorporata in macchine capaci di percepire l’ambiente, prendere decisioni e interagire con gli oggetti e le persone.

Un assistente intelligente oggi può suggerirci come preparare una cena. Domani un robot potrebbe essere capace di prepararla materialmente, riconoscendo gli ingredienti, utilizzando gli utensili e adattandosi agli imprevisti. È il passaggio dall’intelligenza che risponde all’intelligenza che agisce. Questa evoluzione potrebbe amplificare enormemente l’impatto economico e sociale di sistemi di intelligenza sempre più avanzati, aprendo nuove prospettive anche nella corsa alla superintelligenza artificiale: sistemi che, in futuro, potrebbero superare le capacità cognitive umane in pressoché ogni ambito. La superintelligenza non è ancora una realtà e non richiede necessariamente un corpo fisico. Ma la convergenza tra intelligenza e robotica potrebbe trasformare radicalmente il modo in cui le capacità delle macchine vengono applicate al mondo reale. Ed è proprio questa prospettiva a rendere particolarmente significativa la scelta di Meta. Secondo The Information, il gruppo americano considera i robot umanoidi una possibile incarnazione fisica del proprio assistente AI Muse. L’obiettivo non sarebbe quindi semplicemente costruire una macchina con braccia e gambe, ma sviluppare un’intelligenza capace di operare attraverso un corpo fisico. Perché, però, uno dei maggiori gruppi tecnologici americani ha scelto un’azienda cinese?

Per decenni abbiamo pensato che la Cina avesse bisogno della tecnologia americana per innovare. Oggi uno dei colossi della Silicon Valley si rivolge alla Cina per sviluppare una delle tecnologie più promettenti del futuro. Non significa che i rapporti di forza si siano invertiti. Dimostra però quanto profondamente sia cambiata la geografia dell’innovazione. La Cina non è più soltanto la grande fabbrica del mondo. Ha sviluppato un ecosistema nel quale robotica, sensori, attuatori, batterie, elettronica, software e intelligenza artificiale si integrano con una velocità difficilmente replicabile altrove.

Fourier, inizialmente specializzata nelle tecnologie per la riabilitazione, è un esempio di questa trasformazione. Ma non è un caso isolato. A Shenzhen, UBTECH sviluppa robot umanoidi per applicazioni anche industriali. A Hangzhou, Unitree lavora su piattaforme robotiche sempre più accessibili. A Shanghai, AgiBot sta sviluppando robot intelligenti destinati a molteplici applicazioni. Queste aziende sono parte di un ecosistema che punta a trasformare la robotica umanoide da tecnologia sperimentale a industria di larga scala.

Il vantaggio competitivo non appartiene necessariamente a chi inventa per primo una tecnologia, ma a chi riesce a trasformarla più rapidamente in un prodotto affidabile, accessibile e utilizzabile su larga scala. Sviluppare un algoritmo avanzato è una sfida. Trasformarlo in una macchina economicamente sostenibile e producibile in grandi quantità è una sfida diversa, che richiede competenze industriali, fornitori specializzati e capacità di integrazione.

La collaborazione Meta–Fourier dimostra anche che la competizione geopolitica non cancella necessariamente l’interdipendenza industriale. Gli Stati Uniti conservano straordinari punti di forza nei modelli avanzati, nel software e nelle piattaforme digitali. La Cina dispone di filiere produttive e competenze nella robotica sempre più strategiche. Entrambi stanno investendo per rafforzarsi nei settori nei quali oggi dipendono maggiormente dagli altri. La corsa alla superintelligenza artificiale non sarà soltanto una competizione tra algoritmi. Sarà anche una competizione tra ecosistemi tecnologici e industriali. Ed è qui che l’Europa dovrebbe cominciare a riflettere seriamente. Il nostro continente possiede competenze straordinarie nella robotica industriale, nella meccanica di precisione, nell’automazione e nell’ingegneria. Germania e Italia, in particolare, dispongono di una base manifatturiera che potrebbe rappresentare un vantaggio competitivo decisivo nella nuova economia della Physical AI. Ma rischiamo di ripetere un errore già commesso in altre rivoluzioni tecnologiche: concentrarci sulle regole mentre altri sviluppano le piattaforme, costruiscono le filiere e conquistano imercati.L’Europa non può limitarsi a regolamentare tecnologie sviluppate altrove. Deve partecipare direttamente alla loro progettazione, sperimentazione e industrializzazione.

L’Europa potrebbe diventare uno dei più importanti laboratori industriali della Physical AI al mondo, combinando le proprie competenze manifatturiere con le tecnologie più avanzate sviluppate in Europa, negli Stati Uniti e in Cina. Germania e Italia potrebbero svolgere un ruolo centrale. La prima grazie alla forza nell’automazione e nell’ingegneria industriale. La seconda grazie alle competenze nella meccanica avanzata, nella robotica applicata e alla flessibilità del proprio tessuto manifatturiero. Ma per trasformare questa opportunità in realtà servono iniziative concrete: programmi industriali nei quali produttori di robot, imprese manifatturiere, sviluppatori di AI e centri di ricerca lavorino insieme per sperimentare applicazioni reali, misurandone produttività, affidabilità e ritorno economico. Serve anche un approccio più pragmatico alla cooperazione tecnologica internazionale. Se Meta considera utile collaborare con un produttore cinese per accelerare lo sviluppo della robotica umanoide, perché le grandi imprese industriali europee non dovrebbero esplorare con altrettanta determinazione queste opportunità? Naturalmente, nel rispetto delle normative europee, della sicurezza tecnologica e della protezione della proprietà intellettuale. Ma l’autonomia strategica non si costruisce attraverso l’isolamento. Si costruisce sviluppando competenze, capacità industriali e tecnologie proprie, anche grazie a collaborazioni internazionali.

Il vero valore economico della prossima rivoluzione non dipenderà soltanto da chi svilupperà il modello di intelligenza artificiale più potente. Dipenderà anche da chi saprà trasformare quella capacità in produttività, nuovi servizi e competitività industriale. Per decenni abbiamo misurato il progresso dell’intelligenza artificiale dalla capacità delle macchine di rispondere alle nostre domande. Nei prossimi anni lo misureremo sempre di più dalla loro capacità di comprendere il mondo e agire al suo interno. La superintelligenza artificiale rimane un traguardo ancora da raggiungere. Ma la convergenza tra intelligenza e robotica potrebbe cambiare profondamente il percorso per arrivarci.

Meta ha scelto Shanghai per costruire il suo robot umanoide. È una notizia che dovrebbe far riflettere soprattutto l’Europa. Perché nella prossima rivoluzione tecnologica non basterà sviluppare l’intelligenza. Bisognerà anche saperle dare un corpo.