​Senza il sostegno finanziario della Central Intelligence Agency (CIA) che aiutò NeXT a rimanere a galla negli anni Ottanta, il ritorno di Steve Jobs in Apple avrebbe potuto prendere una piega diversa.

E cosa ancor più importante, il sistema operativo sviluppato da NeXT è poi diventato la base per molti dei prodotti chiave di Apple, incluso l’iPhone.

La storia inizia nel 1986, quando la Guerra Fredda era ancora al suo apice. Nel contesto dei massicci aumenti di spesa per la difesa voluti dall’amministrazione di Ronald Reagan, che includevano ingenti risorse per nuove tecnologie come i sistemi di difesa missilistica e i satelliti spia, una parte della comunità americana impegnata nella sicurezza nazionale iniziò a riconoscere il potenziale della rivoluzione informatica in atto nella Silicon Valley.

Joe Romello e Jeff Harris, che all’epoca lavoravano al “Programma B” della CIA, un’iniziativa segreta per sviluppare tecnologie di ricognizione satellitare, erano interessati alle potenziali applicazioni della tecnologia di Steve Jobs nel campo dell’intelligence.

Romello e Harris volevano parlare direttamente con Jobs di “questioni legate alla difesa, in particolare all’intelligence“. Data la natura confidenziale del programma, non potevano rivelare dettagli, ma cercavano un’opportunità per incontrare il co-fondatore di Apple, che all’epoca era concentrato sulla creazione della sua nuova azienda informatica, NeXT.

Dalle startup ai contratti riservati

Nel febbraio del 1986, oltre a fondare NeXT, Steve Jobs acquisì la divisione di computer grafica della Lucasfilm, la società del regista George Lucas. Questa unità sarebbe poi diventata Pixar. L’accordo fornì a Jobs una tecnologia che aveva notevoli legami con l’industria della difesa.

In passato, la Pixar collaborò con la ESL, un’azienda di difesa della Silicon Valley, per sviluppare un computer destinato agli analisti dell’intelligence per la valutazione delle immagini satellitari. Garry Fuller, che lavorò presso la ESL e in seguito entrò a far parte di NeXT, ricordò un incontro tra Jobs e Robert Kohler, presidente della ESL.

Kohler era un alto funzionario della CIA. Secondo Fuller, Kohler fece notare a Jobs che i compiti per cui era stato progettato il computer NeXT – ovvero per servire studenti, professori e ricercatori – presentavano molte analogie con il lavoro svolto dalla comunità dell’intelligence nelle operazioni segrete.

Durante la loro prima visita alla sede centrale di NeXT, Romello e Harris non riuscirono a incontrare Jobs. In seguito, Romello ebbe l’opportunità di incontrarlo a New York. Tuttavia, il fondatore di NeXT non volle conoscere informazioni che non avrebbe dovuto sapere.

“Non dirmi niente che non mi sia permesso sapere, perché non potrò mai ‘dimenticare’ quello che ho sentito“, disse Jobs a Romello. 

Romello specificò allora lo scopo dell’incontro: acquistare workstation NeXT per un cliente di cui non ha rivelato il nome.

Quando Romello chiese a NeXT quante macchine potessero fornire all’anno, Jobs rispose che si trattava di informazioni riservate. Romello indicò quindi il numero che desiderava acquistare: 20.000 macchine all’anno, insieme a due requisiti tecnici personalizzati.

Queste modifiche non furono apportate direttamente da Jobs o da NeXT. I clienti dell’intelligence necessitavano di un chip più veloce fornito da Motorola e di una speciale scheda grafica Intel. Romello in seguito dichiarò che le agenzie di intelligence non rivelarono a Jobs il vero scopo dell’utilizzo di questi computer, né fornirono copie dei componenti necessari. Le personalizzazioni furono effettuate dopo l’acquisto delle macchine, o dalle agenzie di intelligence stesse o tramite intermediari.

Sebbene non comprendesse appieno lo scopo ultimo dei computer, a Jobs fu in seguito concessa un’autorizzazione di sicurezza top secret per accedere a strutture altamente riservate.

Per NeXT, questo contratto arrivò in un momento particolarmente critico. L’azienda si trovava ad affrontare sfide significative. Le workstation erano costose, mentre le vendite alle università – il gruppo di clienti che Jobs sperava diventasse il suo mercato principale – non stavano soddisfacendo le aspettative.

In questo contesto, i contratti con le agenzie di intelligence, sebbene tenuti segreti, divennero una fonte di reddito cruciale per NeXT. Pubblicamente, l’azienda dichiarò di avere contratti con il governo federale tramite una partnership con ESL. Secondo Dain Ehring, che collaborò con Romello al contratto con NeXT, persino all’interno del governo statunitense il ruolo della CIA veniva tenuto segreto. La National Security Agency (NSA) era l’acquirente ufficiale.

Clienti anonimi

La segretezza che circondava il contratto era evidente nella sede centrale di NeXT. Solo pochi dipendenti selezionati erano a conoscenza delle visite regolari provenienti da Washington.

Dan’l Lewin, che Jobs aveva reclutato da Apple per NeXT, ricordò almeno 5-7 gruppi diversi di visitatori che si presentavano in ufficio uno dopo l’altro. Secondo lui, queste persone sembravano agenti sotto copertura.

Si presentavano con nomi comuni come Sally, Bill o Sanjay, ma non avevano biglietti da visita. Il personale di NeXT mostrava loro il prodotto, mentre i rappresentanti di ESL erano sempre presenti in quanto ESL era il coordinatore del progetto. Dopodiché, gli ospiti se ne andavano senza fornire ulteriori informazioni.

La CIA si avvalse anche di un team di Sun Microsystems, un’azienda che aveva già rapporti commerciali con l’agenzia, per aiutare NeXT ad accelerare la produzione.

Inizialmente, NeXT ha prodotto solo circa 100 workstation nel primo mese. La produzione è poi aumentata a 1.500 unità al mese, per poi raggiungere le 5.000 unità.

Anche il trasporto di queste macchine è stato effettuato in modo da ridurre al minimo la fuga di informazioni. I computer sono stati caricati su camion senza contrassegni. I camion arrivavano al magazzino di NeXT di buon mattino, per poi essere trasportati presso una società di copertura della CIA per l’installazione di chip e processori di immagini personalizzati.

Una volta completate, le macchine vennero trasportate via camion a Moffett Field, una base militare, e poi caricate su aerei da trasporto C-5 per essere consegnate alle loro destinazioni finali, ancora segrete. 

Secondo fonti interne ai servizi segreti, Jobs non sapeva con precisione dove sarebbero stati destinati i computer NeXT né a cosa sarebbero serviti. Persino coloro che erano direttamente coinvolti nell’acquisto delle macchine, incluso Romello, non avevano pienamente previsto come questi dispositivi sarebbero stati utilizzati in seguito.

I computer furono inviati agli analisti del National Reconnaissance Office (NRO). Dotate di schermi ad alta risoluzione e chip specializzati, le workstation NeXT venivano utilizzate per elaborare immagini satellitari, contribuendo così all’identificazione di attività quali movimenti di truppe militari o la costruzione di silos per il lancio di missili.

Queste postazioni di lavoro consentivano inoltre agli analisti di creare e condividere report con i legislatori o il Presidente, includendo video con narrazioni, immagini fisse e annotazioni.

Un’altra funzione particolarmente significativa era la capacità di condividere i dati tra le reti di intelligence. Le immagini appena acquisite potevano essere trasmesse al personale militare in molte parti del mondo per l’analisi in tempo quasi reale.

Nelle prime fasi del World Wide Web, questo sistema creò una rete di scambio dati in grado di soddisfare le esigenze della comunità dell’intelligence. Romello aveva affermato che all’epoca non chiamavano questo sistema “Internet”, ma usavano comunemente il termine “rete geografica” (WAN). 

La possibilità di fornire immagini di intelligence direttamente al personale militare cambiava anche il modo in cui le informazioni venivano elaborate. Invece di affidarsi esclusivamente alle analisi fornite dalle agenzie di intelligence, i comandanti sul campo potevano accedere direttamente ai dati delle immagini e valutare le informazioni in autonomia.

Secondo Romello, questa era una delle conseguenze indesiderate più significative dell’impiego del computer NeXT nelle operazioni di intelligence, in quanto mette in discussione il consolidato modello di informazione centralizzata all’interno della comunità di intelligence statunitense.

Il ritorno di Steve Jobs

NeXT è stato introdotto nelle agenzie di intelligence statunitensi in un momento in cui il contesto strategico internazionale era sul punto di subire importanti cambiamenti.

Nel 1991, l’Unione Sovietica crollò. Gli Stati Uniti passarono dall’essere una delle due superpotenze a una potenza dominante in un contesto di sicurezza ricco di nuove sfide, dai paesi che Washington considerava rivali all’ascesa della Cina, fino al terrorismo.

Tuttavia, Steve Jobs non intraprese una carriera a lungo termine nel settore della difesa o dell’intelligence. Continuò a perseguire altri obiettivi nel settore tecnologico e una volta condivise con Jeff Harris, allora a capo della NRO, la sua ambizione di rivoluzionare l’industria musicale. 

Nel 1996, Apple annunciò l’acquisizione di NeXT, aprendo la strada al ritorno di Jobs nell’azienda che aveva co-fondato. Pochi anni dopo, riprese il controllo di Apple e trasformò gradualmente l’azienda in uno dei marchi più preziosi al mondo.

Con il ritorno di Jobs, le tecnologie sviluppate presso NeXT entrarono in una nuova fase. Il sistema operativo NEXTSTEP di NeXT divenne la base del sistema operativo di Apple, dai Mac agli iPhone.

È interessante notare che Apple non sia poi diventata un importante fornitore del settore militare come lo era stata NeXT in passato. Dopo la fine della Guerra Fredda, la spesa per la difesa statunitense crollò, mentre il mercato dei personal computer commerciali conobbe un boom alla fine degli anni ’90.

Il rapporto tra la Silicon Valley e i settori militare e dell’intelligence si è quindi gradualmente modificato. Tuttavia, negli ultimi anni, questo rapporto ha iniziato a ricevere come è noto una rinnovata attenzione, con i grandi investimenti del Pentagono in nuove tecnologie, tra cui l’intelligenza artificiale, e le aziende tecnologiche della Silicon Valley continuano a cercare opportunità di collaborazione nel settore della difesa. Molte di esse sono oggi parte integrante dell’Industrial Military Complex.

Ripensando alla storia di NeXT, l’impatto più duraturo del rapporto di Steve Jobs con la sicurezza nazionale statunitense potrebbe non risiedere nel numero di computer forniti alle agenzie di intelligence, bensì nel fatto che questo contratto fornì a NeXT risorse aggiuntive per sostenere le proprie attività durante un periodo difficile.

Dain Ehring sostenne che la collaborazione con le agenzie di intelligence abbia dato a Jobs circa cinque anni per consolidare e sviluppare la sua attività, dimostrando al contempo le sue capacità manageriali agli azionisti e al mercato.

Secondo Ehring, senza il supporto dell’NRO, Steve Jobs probabilmente non avrebbe avuto l’opportunità di svilupparsi ulteriormente come manager e di tornare in Apple come leader dell’azienda.

Da azienda informatica in difficoltà negli anni Ottanta al fondamento tecnologico dei prodotti iconici di Apple, la storia di NeXT rivela quel legame poco conosciuto tra la tecnologia civile e la comunità dell’intelligence statunitense durante la fase finale della Guerra Fredda. Un modello oggi ampiamente consolidato.

Quel rapporto non durò a lungo, ma il suo impatto rimase radicato in un altro modo: NeXT aiutò Steve Jobs a consolidare la sua carriera nel settore tecnologico, spianandogli la strada per il ritorno in Apple, mentre la tecnologia sviluppata presso NeXT continuò a esistere all’interno dell’ecosistema di prodotti Apple per decenni a venire.