Il sindaco di New York, Zohran Mamdani, ha duramente criticato la decisione di Google di bloccare l’accesso al proprio motore di ricerca nelle scuole che scelgono di limitare le funzionalità basate sull’intelligenza artificiale. «Google sta cercando di sfruttare la propria posizione monopolistica per imporre l’intelligenza artificiale nelle nostre scuole pubbliche», ha scritto Mamdani in un messaggio pubblicato sui social media. «Nessuna azienda dovrebbe avere il potere di decidere come educhiamo i nostri figli». «Le nostre scuole pubbliche esistono per servire gli studenti», ha aggiunto il sindaco, «non per aumentare i margini di profitto delle grandi aziende tecnologiche».

Google aveva annunciato che avrebbe disattivato le funzionalità di intelligenza artificiale integrate nei propri strumenti destinati agli studenti, a meno che gli amministratori scolastici non avessero deciso esplicitamente di abilitarle. Si tratta di una possibilità che da tempo gli insegnanti chiedevano di poter gestire autonomamente. Dietro quella che sembrava una concessione alle richieste del mondo scolastico, tuttavia, si nascondeva una condizione controversa: qualora gli istituti avessero deciso di disabilitare tutte le funzionalità di intelligenza artificiale, avrebbero perso anche l’accesso a Google Search. In una dichiarazione rilasciata al New York Times Chris Phillips, vicepresidente di Google per il settore Education, ha fornito poche spiegazioni, limitandosi ad affermare che «il motore di ricerca e l’intelligenza artificiale sono profondamente integrati». Da un punto di vista strettamente tecnico, l’affermazione è corretta. Tuttavia, mantenendosi volutamente sul vago, Google lascia intendere che si tratti di un problema tecnico, anziché di una scelta deliberata volta a penalizzare le scuole contrarie all’introduzione dell’intelligenza artificiale.

Oggi il motore di ricerca di Google è infatti ricco di funzionalità basate sull’AI. Del resto, anche prima dell’esplosione dei chatbot, avvenuta dopo il 2022, l’azienda utilizzava da tempo algoritmi di intelligenza artificiale per migliorare i risultati delle ricerche. È dunque vero che ricerca e IA sono «profondamente integrate», ma è davvero necessario che sia così? Prima dell’avvento dei chatbot, l’integrazione dell’intelligenza artificiale in Google Search era orientata soprattutto a facilitare la ricerca e l’esplorazione delle informazioni, lasciando comunque all’utente il compito di consultare e valutare le fonti. Anche i cosiddetti featured snippet, ovvero i brevi estratti che comparivano in cima ai risultati di ricerca, riportavano passaggi testuali tratti direttamente dalle pagine web, con collegamenti ben visibili alle fonti originali. In questo modo, l’utente poteva risalire alle informazioni e verificarne la provenienza, senza affidarsi a risposte generate dall’intelligenza artificiale, potenzialmente soggette ad allucinazioni.

Da allora, però, Google ha introdotto gli AI Overviews e una vera e propria modalità di ricerca basata sull’intelligenza artificiale, trasformando progressivamente l’esperienza di ricerca in qualcosa di sempre più simile all’interazione con un chatbot. Oggi, quando si effettua una ricerca su Google, nella parte superiore della pagina compaiono un riepilogo generato dall’intelligenza artificiale e una finestra di conversazione, in grado di elaborare automaticamente risposte articolate anche a domande molto specifiche. Queste risposte vengono presentate con un tono autorevole, nonostante i sistemi di intelligenza artificiale siano ancora notoriamente esposti al rischio di generare informazioni inesatte o inventate. Per un utente poco esperto, o per uno studente, viene così meno l’incentivo ad approfondire le informazioni e consultare direttamente le fonti. Una prospettiva che preoccupa genitori e insegnanti, interessati a preservare nei ragazzi lo sviluppo del pensiero critico e la capacità di condurre ricerche in autonomia. Il problema si accentua ulteriormente quando agli studenti viene messo a disposizione un chatbot vero e proprio, come Google Gemini. Numerosi studi hanno infatti evidenziato come un ricorso eccessivo a questi strumenti possa incidere negativamente sulle capacità di pensiero critico. A ciò si aggiunge la preoccupazione di diversi distretti scolastici rispetto all’introduzione in classe di una tecnologia sempre più associata alla possibilità di svolgere compiti e attività didattiche senza un reale coinvolgimento dello studente. L’intelligenza artificiale nell’istruzione rappresenta uno dei temi centrali dell’agenda politica di Mamdani. A settembre, il sindaco aveva annunciato una moratoria di un anno sull’utilizzo dell’IA nelle attività didattiche delle scuole di New York, definendola «la misura più completa del suo genere in tutto il Paese».

In questo contesto, la decisione di Google di subordinare l’accesso al proprio motore di ricerca alla disponibilità delle scuole ad accettare le funzionalità di intelligenza artificiale appare come una mossa particolarmente aggressiva. Google è di gran lunga il motore di ricerca dominante e rappresenta, per la maggior parte degli utenti, la principale porta di accesso a Internet. Il potere contrattuale dell’azienda nei confronti delle istituzioni scolastiche è quindi enormemente sproporzionato. È proprio su questo squilibrio che si fonda l’accusa di Mamdani: Google starebbe sfruttando la propria «posizione monopolistica per imporre l’intelligenza artificiale nelle scuole pubbliche». Del resto, nel 2024 un giudice federale statunitense aveva stabilito che Google deteneva un monopolio illegale nel mercato dei motori di ricerca e aveva utilizzato la propria posizione dominante per ostacolare la concorrenza. È quindi legittimo chiedersi se, anche in questo caso, l’azienda non stia adottando una strategia analoga nei confronti delle scuole: esercitare pressioni per costringerle ad accettare l’intelligenza artificiale e assicurarsi, al tempo stesso, che le nuove generazioni diventino i futuri utenti del suo ecosistema tecnologico, abituandosi fin da giovani ai suoi strumenti e servizi basati sull’AI.